Bok: Material World

Sand, salt, järn, koppar, olja och litium.

Sex centrala material i mänsklighetens historia. Ämnen som hjälpt oss att överleva och utvecklas. Samt byggstenar i vad som kommer att bli vår framtid.

Journalisten Ed Conway har läst deras historia och rest längs alla delsteg från gruvorna hela vägen till produkterna som är vår moderna värld. Materialen ger energi till våra telefoner, skapar våra hem och är byggstenar för nödvändiga kemikalier och mediciner.

I boken Material World berättar han vår historia ur materialens perspektiv. Deras betydelse är bortglömd i de berättelserna som beskriver hur världen fungerar. Conway är en ekonom som förstår betydelsen av vår nya tjänste-ekonomi och digitala omställning, men han guidar läsaren att förstå att allt är byggt på en värld av material.

Han är också förundrad över vår okunnighet om alla företag som är essentiella för att vår moderna värld ska fungera. Företag som CATL, Wacker, Codelco, Shagang, TSMC och ASML.

Eller att vi varken känner till eller hedrar innovatörerna som med sina idéer och livsverk har skapat de processer och material som behövs. Fritz Haber, Otto Schott, Joseph Aspdin, Robert Noyce, Henry Bessemer och många andra har medskapat världen vi lever i. En sorglig berättelse är den om hans resa till ICI-laboratoriet i England, där polyeten skapades för första gången 1933 av de brittiska kemisterna Eric Fawcett och Reginald Gibson. Det finns nästan inget på kartor eller i turistguider som visar platsen och när Ed kommer fram får han reda på att Tata, som äger lokalen, numera har gjort en bastu av lokalen. Plast är överallt, men vi glömmer i vår samtid hur den blev till.

Conway beskriver också vår moderna värld i siffror för att påminna om att även om mycket sker digitalt, är vi fortfarande väldigt materiella. Några exempel:

• Året 2019 tog vi lika mycket material från jorden som allt som mänskligheten grävt upp under hela vår historia fram till 1950.
• För varje ton fossilt bränsle vi använder så använder vi sex ton av andra material, som sand och cement.
• Ett lastfartyg i vår tid kan flytta lika mycket material som hela den brittiska handelsflottan under 1600-talet.
• Det finns 650 gigaton betong i världen. Det väger mer än allt levande på jorden. Om vi tog alla träd, växter, djur, bakterier, så skulle de väga mindre än betongen i världen.
• Varje år producerar vi så mycket betong i världen att vi skulle kunna täcka hela Englands yta.

Den längsta och mest detaljerade resan längs en materialkedja gör Ed Conway för att förstå alla steg att ta fram halvledarchips från sand. Halvledarchips finns överallt och en siffra för att förstå dess betydelse är att Kina spenderar mer pengar att importera datachips än vad de spenderar på oljeimport. Ett annat sätt att beskriva storleken är att värdet på Kinas import av datachips är större än Saudiarabiens samlade försäljning av olja. Kina försöker komma i kapp för att kunna producera egna datachips, men är fortfarande efter.

Conways resa längs kedjan visar hur sammanlänkad världen är. En gruva kan ligga i Spanien, ett processteg kan ske i Österrike, ett annat i Tyskland. Ett japanskt företag utför ett specifikt steg, och en nödvändig maskin tillverkas i Nederländerna med glas från Tyskland. Designen av datachips görs i Kalifornien och tillverkningen görs av företaget TSMC i Taiwan, som är en otrolig historia. Företaget startade 1987 och dominerade tillverkning av avancerade halvledarchips. TSMC budgeterade att investera 135 miljarder USD under tre år från och med 2021. Det är mycket.

För att kunna tillverka halvledarchips så används kiselplattor/kiselwafers. För att kunna tillverka avancerade halvledarchips så används en process som kallas Czochralski-tekniken för att ta fram tillräckligt bra kiselplattor. För att kunna använda Czochralski-tekniken, så behövs en speciell ren kvarts som bara bryts på ett ställe i världen. Det ligger i North Carolina. I boken beskrivs ett scenario att någon skulle släppa ett förorenat puder över platsen, så skulle all produktion av halvledare och solceller sluta inom 6 månader. Det skulle nog gå att hitta ersättningsmaterial, men det skulle ta ett tag. Conway anser att det finns få gruvor som påverkar en hel värld så mycket.

Boken slutar med att Conway sammanfattar att vi aldrig har varit så beroende av våra material. Det är också ett historiskt faktum att de flesta material har blivit billiga i relation till vår köpkraft. Stål var en gång så speciellt att du var tvungen att vara en rik kung för att få ett svärd i stål. Nu tillverkar vi miljarder ton varje år.

Han diskuterar också möjligheterna och problemen med att vi börjar hämta våra material från havsbotten. Ett intressant faktum är att redan nu har en del länder gjort anspråk på olika delar av havsbotten som är rika på material.

Slutligen så lyfter han fram vikten av att vi måste bli bättre på återvinning, urban mining och återanvändning.

Hans slutord i boken är “These six substances helped us survive and thrive. They helped us make magic. They can do it again.”

Starka ord från en guide om vår materiella värld.

[1] Material World. Ed Conway Substack. Länk

[2] Material World: The Six Raw Materials That Shape Modern Civilization. Ed Conway. 2023.