Th!nk Global, act local and Th!nk again

Vad hände egentligen med norska elbilstillverkaren Th!nk? En fordonstillverkare som gått i konkurs fyra gånger på 20 år – rekord?
För tio år sedan var det ett attraktivt och innovativt bolag med stora ambitioner och än idag rullar bilarna på gatorna i Oslo. Den norska elbilssagan fick ett abrupt slut lagom till midsommar 2011. Vi har tittat närmare på vad som hände, både innan och efter 2011. Även om det fanns intentioner att återuppliva Th!nk verkar det som att ’döden är definitiv’. Var de före sin tid tro, eller var det batterivalet som ställde till det?
En av världen mest sålda elbilar 2011
Th!nk City var en liten tvåsitsig elbil med en toppfart på 110 km/h och en räckvidd på 160 km. Elmaskinen var på 34 kW och batteriet på 23-24 kWh, och man använde sig först av NiCd-batterier, sedan ZEBRA- och Li-jonbatterier [1]. ZEBRA-batterier är ett högtemperaturkoncept (270-350 °C) som baseras på natrium (för mer info se [2]). Totalt tillverkades 2500 bilar [3], som såldes i Norge, Finland, Storbritannien, Spanien, Frankrike, Nederländerna, Österrike, Schweiz och USA.
2011 var Th!nk City en av fem elbilar på marknaden som var krocktestade, serietillverkade och som var godkända för motorväg – de andra var Tesla Roadster, Mitsubishi i-MiEV, Nissan Leaf och Smart ED. Prislappen i Norge var ca 245.000 NOK. Produktionen startade 2008 och redan 2009 flyttade produktionen till Valmet i Finland, och 2010 började man tillverka Th!nk City även i USA.
Ford investerar 150 miljoner dollar i Th!nk
Th!nks historia började dock redan 1991 i Oslo, men då under namnet Pivco. Med ett Al-chassi, och en plastkaross, lockade man Ford att köpa in sig med 51% av företaget (till ett värde av 150 miljoner USD [4]). Ett antal prototypmodeller togs fram och 1994 levererade man 15 bilar till OS i Lillehammer [5]. Då hade bilarna NiCd-batterier. I och med fjärde prototypen, som blev produktionsmodellen, fick bilen namnet Th!nk. Modellen togs fram ihop med Lotus och stod redo för produktion 1999, men då med en tom kassa och första konkursen var ett faktum.
Ford tar över helt och hållet och börjat tillverka Th!nk City, ett varumärke som även skulle rymma cyklar och golfbilar. En uppgraderad design presenteras i slutet av 2001 med både ny exteriör och interiör [6]. Ford startar ett demoprogram för elbilar och knappt 400 Th!nk City testas mellan 2001 och 2005. Dock ger Ford upp 2003 och säljer Th!nk till KamKorp, som heller inte lyckas få liv i Th!nk. Nu finns även planer på en lite elbuss för stadstrafik – Th!nk Public [7].
Th!nk tillbaka i Norge
2006 är det dags för tredje konkursen och nya ägare blir norska Th!nk Nordic, och som sedermera blir Th!nk Global. 2007 är man redo för produktion igen och strax därefter, vid Genevemässan 2008 visar man upp konceptbilen Th!nk Ox samtidigt som man annonserar samarbetsavtal med GE och batteritillverkaren A123 [8,9]. Kändisar och företag var med och finansierade – Petter Stordalen och amerikanska Heinz Family Trust – så att Th!nk i mars 2007 fick in ett kapital på drygt 150 miljoner NOK. Och redan då fanns en väntelista för att få köpa en Th!nk i Norge. [4]
När Th!nk Global tog över bytte man batteriteknologi från NiCd till ZEBRA och kunde fördubbla räckvidden till 180 km. Men man lyckades även med att skriva avtal med Tesla, som skulle leverera 2700 batteripack till Th!nk. Ett avtal som Tesla senare under 2007 bröt [10].
I november 2007 stod första bilen klar, och rullade ut från en fabrik med en årlig produktionskapacitet på 3500 bilar. Till sin hjälp för att kvalitetssäkra produktionen hade man Porsche Consulting, vilka man slutit avtal med tidigare under hösten.
Dock blir lyckan kortvarig, och redan i slutet av december 2008 skriker kassan efter kapital och halva personalstyrkan sägs upp. Amerikanska batteritillverkaren EnerDel, som på den tiden hade en norsk VD, hjälper till med ett stort lån, och flera andra sluter upp [11]. Efter sommaren 2009 anser sig Th!nk vara på fötterna igen samtidigt som produktionen flyttar till Finland.
Planerna vara stora. Utvecklingsavdelningen på 70 personer, som inom ett år förväntades bli 100-120 personer, flyttar till ett helt nybyggt utvecklingscentrum 2010 [12]. Men i mars 2011 stoppas produktionen och lagom till midsommar lämnas konkursansökan in, den fjärde och sista (?) för Th!nk [13].
Kan det bli ett omtag? –Antagligen inte.
Sedan sommaren 2011 har det hunnit hända en hel del… Knappt hade bläcket på konkursansökan torkat innan spekulationerna kring ny köpare av Th!nk tog fart. En kandidat var Kongsberg Automotive [14]. Även Fisker, BYD och ett turkiskt investeringsbolag diskuterades som nästa ägare [15]. Men det blev Electric Mobility Solutions med ryske investeraren Boris G. Zingarevich i spetsen. Planen var att starta produktionen av Th!nk igen i Finland under 2012 [16]. Men så blev inte fallet och sista bilen rullade av bandet i USA i augusti 2012 [17]. Sedan dess verkar det inte vara något nytt solen…
Nu, 2017, vill man i den gamla produktionsanläggningen i Finland skapa ett finsk-kinesiskt centrum för tillverkning av batterier och elektriska drivlinor för den europeiska elbilsmarknaden. Kinesiska batteritillverkaren CATL är en av intressenterna och norrmännen konstaterar att inget av deras satsningar i Th!nk blev kvar i Norge [18].
Egna kommentarer
För att få en bra bild av vad som hände under hela resan med Th!nk har vi även gått igenom vad Teknisk Ukeblad (TU), Norges motsvarighet till NyTeknik, skrivit genom åren. Det finns mycket att läsa om Th!nks resa. De verkar varit före sin tid, och det med en bil som inte var ’vanlig’, dvs. med en yttre design i plast som antagligen inte var attraktiv för den stora massan bilköpare.
Att jobba med flera batteritillverkare och även batteriteknologier samtidigt måste vara både kostsamt och tidskrävande – var det en felprioritering att satsa på ZEBRA-batterierna och inte satsa på Li-jonbatterier direkt? Även avtal med olika tillverkare, som A123 och EnerDel, måste kostat.
[1] Think Tekniske data. länk
[2] Think kjører på salt. länk
[3] Electric Vehicle Maker Think Builds 2,500th World’s Best-Selling City Model. länk
[4] Elbil blir kjendisbi. länk
[5] PIVCO CityBee länk
[6] Skisse til nye TH!NK city presentert. länk
[7] Storbynyhet fra Th!nk länk
[8] GE Invests In EV Producer Th!nk and Battery Manufacturer A123Systems To Commercialize Electric Car. länk
[9] A123Systems Signs Production Contract for Think Electric Vehicles. länk
[10] Tesla Battery Supply Deal for Think Scuttled. länk
[11] Norway electric carmaker receives financial help länk
[12] THINK Invests in New R&D Center in Oslo länk
[13] Think er konk länk
[14] Tror Kongsberg kjøper Think-teknologi länk
[15] – Vi skal lage ny Think länk
[16] Ny Think om et halvt år länk
[17] Last Few Think City Electric Cars Being Finished in Indiana länk
[18] Finsk-kinesisk elbilsatsing i den gamle Think-fabrikken länk