Johnson Matthey och deras försäljning av batterimaterialdivisionen

Brittiska kemijätten Johnson Matthey (JM) är en etablerad leverantör inom fordonsindustrin när det kommer till avgasefterbehandling, men även en spelare när det kommer till katodmaterial till elbilsbatterier. JM har sedan 2012 satsat på katodmaterial till Li-jonbatterier.

2021 var dock året då mycket hände för JM när det kommer till batterimaterial. Under februari gick JM in som partner i Formula E [1]. I april kom besked om produktionsanläggning i Finland och ett återvinningsprogram tillsammans med Stena Recycling presenterades [2,3]. I maj öppnade JM ett nytt utvecklingscentrum utanför Oxford [4]. I september presenterades näst återvinningsprogram tillsammans med brittiska OnTo Technology för att återvinna produktionsavfall vid produktion av katoder [5].

Och så helt plötsligt i november meddelar JM att man tänker sälja rubbet [6].

JM köpte LFP-rättigheter redan 2014

Det tog fart för JM och batterimaterial i och med att de under 2014 köpte upp rättigheter för LFP-materialet från både A123 och Clariant [7,8]. Dock behöll A123 patenträttigheterna och JM skulle tillverka LFP-material enbart för A123.

Kort därefter kom JM överens med Clariant att få köpa Clariants LFP-verksamhet för 75 MUSD [8]. I köpet fick JM en produktionsanläggning i Kanada och ett utvecklingscentrum i Tyskland, runt 100 anställda, Clariants orderbok och en patentportfölj. Förutom diverse LFP-patent fick JM även Clariants övriga batteripatent.

Båda dessa köp blir grunden för Johnson Matthey Battery Materials, enheten som senare säljs.

2020 väljer dock JM att fokusera på ett annat katodmaterial som de har haft under utveckling – eLNO [9].

Katodmaterialet eLNO i fokus för produktion i Polen och Finland

2016 säkerställde JM licens för ett NMC-patent från 3M [10]. Materialet som JM utvecklat kallar de ’eLNO’ och de är lite hemliga om innehållet. Det är en variant av NMC, men med ett högt Ni-innehåll och lågt Co-innehåll. JM säger att eLNO är en Ni-oxid av lagerstruktur (red.anm: dvs. en NCA/NMC-variant) och som man har stabiliserat på något sätt (red.anm: kanske adderat in aluminium) samt ytmodifierat materialet för att få en hög energitäthet och lång cyklingslivslängd [1]. Enligt JM har eLNO 5-10 % högre energitäthet än NMC811 [11].

Redan 2018 gick JM ut med informationen om att de bygger en pilotanläggning för sitt katodmaterial eLNO i Storbritannien och att en fullskaleanläggning kommer byggas i ’mainland Europe’ under 2021/2022 [12]. Detta var en del i den satsning som presenterades under 2017 – 200 miljoner pund skulle investeras för att bygga en produktionskapacitet på 10.000 ton år 2021/2022 [11].

Under 2019 valde JM polska Konin (ungefär mitt emellan Berlin och Warszawa) som plats för en produktionsanläggning med en kapacitet på 20.000 ton/år [13]. Och som sagt, under våren 2021 tog JM nästa steg med planen att bygga ytterligare en produktionsanläggning för eLNO i Vasa i Finland, en anläggning med en årlig produktionskapacitet på 30.000 ton [2]. Byggstart sattes till hösten 2021 och man bygger anläggningen tillsammans med Finnish Minerals Group.

Säljer för drygt 56 miljoner pund

Det var alltså i slutet av 2021 som JM helt överraskande offentliggjorde sina planer på att avsluta verksamheten kring batterimaterial; anledning sägs vara en allt hårdare konkurrens [6]. JM menar att behovet av batterimaterial ökar och konkurrensen från olika batterikoncept hårdnar och dessutom har under den senaste tiden antalet partnerskap ökat dramatiskt och under hösten 2021 såg JM att “our capital intensity is too high compared with other more established large scale, low-cost producers” [6]. Oberoende av resultatet av försäljningen kommer allt resultera i ytterligare kostnader – avskrivningar, reglering av avtalsenliga skulder, redundans och andra nedläggningskostnader motsvarande 150 miljoner pund, kostnader man avser att redovisa dessa som en exceptionell post utanför rörelseresultatet i årsbokslutet [14]. Enligt Financial Times hade JM fram till 2018 spenderat mer än 100 miljoner pund i batterier [15].

I mitten av januari 2022 hade man ännu ingen köpare, 430 arbetstillfällen stod på spel och aktien föll med ca. 4 % [16]. Sedan verkar det rullat på. Australiensiska EV Metals Group köper JMs R&D-centra utanför Oxford och i Tyskland, eLNO-teknologin och produktionsanläggningen som är under uppbyggnad i Polen. Prislappen är 50 miljoner pund [17]. Som en del av köpet kommer JM få en mindre ägarandel i EV Metals. Köpet förväntas slutföras under sommaren.

Verksamheten i Kanada köps av Nano One Materials för motsvarande 6,4 miljoner pund och då ingår en produktionsanläggning för LFP med en kapacitet på 2400 ton/år [18]. Detta köp förväntas slutföras i slutet av året [19].

Egna kommentarer

En ökad konkurrens på batterimarknaden hade säkert sin inverkan på JMs beslut. Nickelpriset kan vara en annan aspekt. Med skenande råmaterialkostnader och om man inte säkerställt långsiktiga leveransavtal kan det nog bli en rätt kostsam historia för alla materialtillverkare. JM har varit hemlighetsfulla kring sammansättningen av eLNO och de har även varit ensamma om detta material, eller vad vi vet i alla fall.

De har säkert lärt sig en hel del längs resan, men det har nog kostat mer än vad man nu får in vid försäljningen.

[1] Johnson Matthey to supply cell tech to Virgin Racing

[2] Johnson Matthey, FMG to build Finland EV materials plant

[3] Johnson Matthey & Stena launch battery recycling project

[4] JM announces new net zero targets as it opens new state-of-the-art Battery Technology Centre in Oxford, UK

[5] Johnson Matthey & OnTo launch recycling cooperation

[6] Johnson Matthey withdraws from battery business

[7] A123 sells Li-ion cathode materials manufacturing assets to Johnson Matthey; JM to provide all of A123 LFP needs

[8] Johnson Matthey buys Clariant’s LFP business for $75M; to combine with A123 Systems’ China facility in new Battery Materials entity

[9] Johnson Matthey refocusing its LFP business to support eLNO battery materials

[10] Johnson Matthey to accelerate worldwide NMC use in EVs

[11] Johnson Matthey targets coming EV market with $270M investment in battery material technology

[12] Johnson Matthey to build eLNO battery materials demonstration plant; targeting EV batteries; full production plant in 2021/22

[13] Johnson Matthey chooses Poland to produce new battery materials

[14] Johnson Matthey provides an update on its intention to exit Battery Materials

[15] Johnson Matthey positive on profit for battery division

[16] UK’s Johnson Matthey puts 430 jobs at risk with plans to close battery materials unit

[17] Johnson Matthey sells bulk of battery material unit for £50mn

[18] Nano One buys one of the only LFP battery production facilities in North America

[19] Nano One to acquire Johnson Matthey Battery Materials Canada

[20] Johnson Matthey completes sale of Battery Materials Canada to Nano One

[21] EV Metals Group achieves strategic milestones for construction of its Battery Chemicals Complex in Saudi Arabia in 2023